A diverse ecosystem

There is much talk about the great biodiversity of Tambopata and its numbers, which continue to be very difficult to calculate. So while many are encouraged to give approximations, few know for sure the exact numbers of the wildlife that inhabits this part of the Amazon.

Let's start with the basics. What seem to be just trunks, branches and leaves, is actually a variety of habitats where completely different species can be found. There are 4 main types of forest in which an amazing number of 20,000 plant species, approximately, grows. There are dry forests with the tallest trees as the chestnut that can grow more than thirty meters high. During the rainy season it is easy to find flooded forests, which are filled with rainwater or by overflowing rivers and creeks. There are also bamboo forests near the banks of the rivers and palm swamps, mainly found near to oxbow lakes.

More than 1000 identified bird species (more than in the whole U.S.A.) make Tambopata a paradise for birdwatchers. Most prominent are the harpy eagle, the second largest in the world, the hoatzin, 8 macaw species, 17 parrot and parakeet species and the king vulture, just to name a few.

174 species of mammals have been counted. In the forest of Tambopata live 8 monkey species, including the howler monkey, considered the loudest land animal on the planet, whose calls are heard from miles away. Oxbow lakes are the best place to find the giant otter, a really threatened species of the Amazon. In the dry forest lives the tapir, the largest land mammal in Latin America and probably the only one not afraid of the jaguar; locally known as ‘otorongo’. This predator has the strongest bite of all the big cats in the world.

Due to the great difficulty of being found, either by size or camouflage mechanism, approximately 100 species of reptiles and amphibians have been identified so far, although it is known that there are many more. In Tambopata live three species of caiman: the white caiman, the most common one, the dwarf caiman, inhabitant of streams, and the black caiman, which can reach 6 meters long. The largest reptile living in these forests is the green anaconda, slow on land but very fast in the water, where it feels more comfortable. Some say that anacondas over 9 meters have been seen, which makes them the largest predator in the jungle.

If finding reptiles and amphibians is difficult, it is more complicated to determine the number of fish species in the dark and turbid waters of rivers and lakes. They say there are over 200 fish species in Tambopata.

All these figures are updated constantly, as more species are being discovered. Protecting the Amazon is a great responsibility that has to be more intensively promoted among its inhabitants and visitors. You really have to be there, in the middle of the jungle, to start thinking about the importance of its natural resources for all humanity and its own future as a species.

One of the ways in which you can support the sustainable use of Tambopata’s natural resources, is traveling responsibly and being selective at the moment of choosing your trip to the jungle. On www.tambopataecotours.com, for example, you can find local families with small tourism initiatives that support their private conservation areas. More expensive options are the numerous jungle lodges along the Tambopata River that offer excellent service and comfort amidst this natural paradise.

Selva diversa

Se habla mucho acerca de la gran biodiversidad que alberga Tambopata, cuyas cifras continúan siendo difíciles de calcular. Por eso, aunque muchos se animan a dar cifras, pocos saben con certeza los números exactos y actualizados de la vida salvaje que habita este lugar de la Amazonía.

Empecemos con lo básico. Lo que ante los ojos de cualquiera es un solo de troncos, ramas y hojas, en realidad es una variedad de hábitats de diversas características donde es posible encontrar especies totalmente diferentes. Existen 4 principales tipos de bosque en los que crece la asombrosa cifra de 20,000 especies de plantas. Allí están los bosques en altura, que tienen los árboles más grandes de la selva, como castaños, lupunas o shihuahuacos, que pueden superar sin problemas los treinta metros de altura. Durante la temporada de lluvias es fácil encontrar los bosques inundables, que se llenan de agua de lluvia o por la crecida de los ríos y quebradas. También están los bosques de bambú cerca de las orillas de los ríos, y los pantanos de palmeras como el aguaje.

Por lo menos 670 especies identificadas de ave (más que en todo EEUU) hacen de Tambopata un paraíso para los birdwatchers. Las más destacadas son el águila arpía, la segunda más grande del mundo, el shansho o hoatzin, ave rumeante que habita los lagos, las 8 especies de guacamayo, las 17 especies de loros y pericos y el cóndor real, sólo por mencionar algunos.

Los mamíferos han sido contados en 174 especies. En las selvas de Tambopata viven 8 especies de mono, entre ellos el mono aullador rojo, considerado el animal terrestre más bullicioso del planeta, cuyos gritos se oyen a kilómetros de distancia. En los lagos se puede encontrar al lobo de río o nutria gigante, una especie muy amenazada que puede llegar casi a los dos metros de largo de la cabeza a la cola. En el bosque vive el tapir, el mamífero  terrestre más grande de Latinoamérica y probablemente el único que no le tema al jaguar. También conocido como otorongo, este depredador tiene la mordida más fuerte entre todos los grandes felinos del mundo.

Debido a la gran dificultad de ser encontrados, ya sea por tamaño o mecanismo de camuflaje, por ahora solo se ha identificado aproximadamente 100 especies de reptiles y anfibios, aunque se sabe que hay muchas más. En Tambopata viven 3 especies de caimán: el caimán blanco, el más común, el caimán enano, el más pequeño y habitante de las quebradas, y el caimán negro, que puede alcanzar los 6 metros de longitud. El reptil más grande que vive en estos bosques es la anaconda verde, lenta en tierra pero muy veloz en el agua. Hay quienes dicen que han visto anacondas de más de 9 metros, lo cual las convierte en el depredador más grande de la selva.

Si encontrar reptiles y anfibios es complicado, lo es más aún determinar el número de especies de pez. Se dice que en Tambopata la cifra supera las 200 especies que habitan los ríos y lagos. Algunas especies, incluso, viven en los bosques inundables cuando estos se llenan de agua en la temporada lluviosa.

Todas estas cifras se actualizan de manera constante, a medida que van apareciendo más especies que hacen que Tambopata siga sorprendiendo al mundo. Proteger la Amazonía es una gran responsabilidad que poco a poco va promoviéndose más entre quienes la habitan y sus visitantes, pero aún no es suficiente para garantizar su conservación. Realmente hay que estar allí, en medio de la selva en Tambopata, para tomar conciencia de la importancia de sus recursos naturales para toda la humanidad y su propio futuro como especie. 

The legend of the 'Ayaymama'

In the dark forest of Tambopata at night, there is sometimes an eerie sound that baffles the ones that have not heard it before. It sounds almost like a lament. ‘It is the ‘Ayaymama’’, would say a native to a surprised and curious traveler. The ‘Ayaymama’, also known as the common potoo (delnyctibius griseus), is a night bird full of mystery not only because of its spectacular camouflage mechanism, but also because of being part of one of the most representative myths of the Peruvian Amazon.

The legend is about two children that where abandoned in the forest by their father and stepmother, after their mother died. They were taken to the jungle believing it was just a simple walk, but they were left behind. The kids set off in search of their house, but the more they tried, the deeper in the dense jungle they got. They say the spirits of the rainforest felt sad about them, and gave them wings and turned them into birds so they could fly back home. When they found it, they landed on a nearby tree, and sang with great sorrow:’ayay mama, ayay mama’, which in native language means ‘oh mom, oh mom’.  

They say every time you hear the bird singing, it’s actually the children that are still asking for their mom every night in the rainforest.

The call of the Ayaymama: http://www.youtube.com/watch?v=wlIJU9Kby4g

El Ayaymama, la leyenda

En medio de la oscuridad de las noches de Tambopata, puede llegar a oírse un sonido tétrico que desconcierta a quien recorre la selva por primera vez.  Un sonido de tonos que se van haciendo más graves, casi como un lamento. “Es el ayaymama”, diría algún nativo ante la mirada curiosa del viajero.  Se trata del nyctibius griseus, un ave nocturna llena de misterio no sólo por su espectacular mecanismo de camuflaje, sino porque es parte de los más representativos mitos de la Amazonía.

Cuenta la leyenda de dos niños perdidos en la selva, que fueron abandonados por su padre y su madrastra, luego de que su madre falleciera. Estos los llevaron al bosque bajo la excusa de un simple paseo, pero los dejaron a su suerte asegurándose de que no puedan regresar. Los niños partieron en búsqueda de su casa, pero lo único que lograron fue adentrarse más en la espesura de la selva. Los espíritus del bosque tuvieron pena de ellos, y los convirtieron en aves para que pudieran volar de regreso a casa. Ellos se posaron en un árbol cercano, y emitieron su canto lleno de lástima: “ayay mamá, ayay mamá”.

Dicen que cada vez que se oye al ave cantar, se trata en realidad de los niños, que siguen buscando a su madre cada noche en la selva.

Pueden oír su canto en este video: http://www.youtube.com/watch?v=wlIJU9Kby4g

Ayahuasca: rope of the dead

The Ayahuasca is a mythical brew of the Amazon used for medical and spiritual healing. The most representative ethnic group in terms of its use and practice in healing ceremonies and rites, since ancient times, is the Conibo Shipibo of Peru. However, this potion is also consumed in Colombia, Ecuador, Bolivia and Brazil. The preparation of Ayahuasca varies by shamans and ethnicities, which keep their own secret recipe. Nevertheless, it is known that preparation is based on the ‘ayahuasca’ climbing plant (Banisteriopsis Caapi), mixed with ‘chacruna’ (Psychotria viridis), as it is known locally in Peru.

The consumption of Ayahuasca, which in Quechua means ‘rope of the dead’, is so important to Amazonian cultures, that it was proclaimed cultural heritage in Peru and Brazil. There is an increasing number of tourists who venture into the ‘‘trip’ into themselves’ and the spiritual cleansing that the consumption of this legendary potion allows. The name refers to the human soul, which leaves the body in the ritual but remains connected by the power of the plant.

The ritual usually takes place in a quiet spot at night. The shaman gathers the participants in a circle and offers the potion. Once that it is taken, the ritual continues with whistles and chants of the shaman, while the person begins the mysterious and legendary journey inside himself to clean his body and spirit, under the influence of this mythical master plant.

Tambopata Homestays offers several avenues for Ayahuasca sessions, both in the Town and Jungle Homestays, to experience this authentic medicine in a safe, natural environment.

For more information, visit www.tambopataecotours.com

Puerto Maldonado, more than just a port of entry

Puerto Maldonado, main city of the Madre de Dios state, is one of the major trading centers in the Peruvian Amazon. This small city of only 70,000 inhabitants approximately, is located under the heat of the jungle, in the confluence of the Tambopata and the Madre de Dios rivers, which are the main gateways to many natural protected areas.

This city is known as the Peruvian Capital of Biodiversity, due to the large numbers and records of flora and fauna species of Madre de Dios. It’s also the starting point for a visit to the reserves and national parks of the region, such as Tambopata, Manu and Bahuaja Sonene, among others.

Nowadays, Puerto Maldonado’s most important economic activities are mining, agriculture and tourism. Illegal gold mining is the biggest problem of Madre de Dios, it pollutes and destroys the environment.  In the other hand, agriculture includes timber extraction, which also causes deforestation. However, responsible tourism businesses which work closely with indigenous people and nature increase every year and are the hope for a better, more sustainable future

In recent years, ecotourism and the promotion of these natural areas have given this city a global interest because of the great biodiversity of its rainforests. Therefore, commercial flights arrive daily with tourists from all over the world to visit these wonder of nature. There is also a new highway (Carretera Interoceánica) from Cusco that starts all the way on the coast, crosses Puerto Maldonado and ends at the Atlantic Ocean in Brazil.

In the city, one of the attractions is the Biodiversity Viewpoint, a tower located in the city center. This place has a spectacular panoramic view of the city running out in the vastness of the rainforest and its surrounding rivers. Puerto Maldonado has good restaurants near the main square, such as Asadazo or Burgos, which also serve regional dishes.  For wildlife lovers, the city has some attractions, such as a snake house and a butterfly house. You can visit all these places before taking the next step: going into the Amazon rainforest to experience nature closely.

Kapievi, la Ecoaldea

Kapievi es una ecoaldea perteneciente a Pierina Zlatar y sus hijas Andrea y Katherina, una familia con mucha calidez humana que vive allí hace aproximadamente diez años, y ha logrado convertir el lugar de un pastizal a un bosque cada vez más diverso. Ellas buscan formar una gran unión con todos sus visitantes, con la idea de generar una comunidad cada vez mayor con el objetivo de brindar armonía y convivencia natural y espiritual.

Pierina, de madre nacida en Puerto Maldonado, dejó todo atrás en Lima para vivir en Tambopata, en busqueda de sus raíces amazónicas y de una mayor tranquilidad en medio de la naturaleza. Luego, sus hijos la fueron siguiendo, quedándose a vivir con ella hasta encontrar cada uno su rumbo en la vida.

Kapievi es una ecoaldea donde la permacultura es la guía de vida. Allí se vive de manera sostenible, de la mano con la naturaleza, con un enfoque de vida sana tanto de manera física como espiritual, y de protección del medio ambiente. En este lugar se respeta y se restaura los sistemas de circulación de los cuatro elementos: la tierra, el agua, el fuego y el aire, los cuales representan las estructuras físicas, la infraestructura, las estructuras sociales y la cultura, respectivamente, en la vida de las personas que allí habitan.

En Kapievi se ve la vida del lado natural y se comparte experiencias viviendo y compartiendo en comunidad como una gran familia. Todas las construcciones están hechas a base de materiales de la zona, colaborando así con la ecología. Asimismo, se elabora medios alternativos con los recursos disponibles que ya no se usan, reciclando y desarrollando la creatividad y  el arte.

Además, se ofrece una variedad de cabañas para todo tipo de preferencias para que el visitante prolongue su estadía el tiempo que guste y comparta un tiempo con la gente de la ecoaldea.

Dentro de las actividades, se tiene, por ejemplo, talleres y terapias de medicina alternativa con flora andina y amazónica, sesiones de meditación, yoga y arte amazónico. En pocas palabras, en Kapievi se busca brindar la mejor atención en trabajos y sesiones de grupo que ayudan a encontrar la armonía cuerpo–mente–espíritu. Compartir es una actividad que engloba Kapievi, que seguramente será un lugar reconfortante y restaurador para el visitante que busca la paz interior y una vida sana.